L’olivier est sans doute l’arbre le plus sacre de toute la civilisation mediterraneenne. Noueux, tordu, capable de vivre des millenaires, il incarne a lui seul l’âme du Sud : la lumiere, la frugalite, la sagesse patiente et la paix. Peu d’arbres ont a ce point faconne une civilisation, nourri les corps de son huile et les esprits de sa symbolique. L’olivier est le grand temoin vegetal de l’histoire des hommes autour de la Mediterranee.

Ce qui me bouleverse dans l’olivier, c’est sa longevite presque eternelle : certains oliviers vivent deux mille ans et plus, traversant les empires et les religions. Arbre d’Athena, embleme de la paix, source de l’huile sainte, il relie le mythe grec, la Bible et notre quotidien. Explorons ensemble la symbolique de cet arbre immortel qui a vu naitre tant de civilisations.

Quelle est la symbolique de l'olivier ?

Ce que vous trouverez dans cet article

Etymologie et origines

Le mot olivier vient du latin oliva, l’olive, lui-meme issu du grec elaia, qui designait a la fois l’arbre, son fruit et l’huile. Cette racine grecque a donne tant de mots lies a l’huile dans nos langues. L’olivier, Olea europaea, est un arbre de la famille des Oleacees, originaire du bassin mediterraneen oriental, ou il fut domestique il y a plusieurs millenaires a partir de l’oleastre, l’olivier sauvage.

Arbre du soleil et de la secheresse, l’olivier prospere la ou peu d’autres survivent, sur les sols pauvres et caillouteux, sous les climats arides. Son tronc se tord et se creuse avec l’âge, prenant des formes fantastiques, tout en continuant a porter des fruits. Cette capacite a vivre dans la durete et a defier le temps est au coeur de sa symbolique. L’olivier est l’arbre qui dure, qui resiste, qui donne malgre tout.

L’olivier d’Athena et la fondation d’Athenes

Le mythe fondateur de la symbolique de l’olivier est grec. La legende raconte que la deesse Athena et le dieu Poseidon se disputerent la possession de l’Attique. Pour les departager, le roi Cecrops organisa un concours : chaque divinite offrirait un present, et le plus utile l’emporterait. Poseidon frappa l’acropole de son trident et en fit jaillir une source d’eau salee, et offrit un cheval. Athena, elle, fit naitre de la terre un arbre nouveau : l’olivier.

Cecrops jugea le present d’Athena infiniment plus precieux, car l’olivier nourrissait, eclairait et soignait les hommes par son huile. Athena devint ainsi la protectrice de la cite, qui prit son nom : Athenes. L’olivier devint le symbole de la sagesse victorieuse, celle qui prefere les dons utiles et pacifiques a la force brutale. Cette opposition entre l’olivier d’Athena et le cheval de guerre de Poseidon resume toute une philosophie : la vraie superiorite est celle de la sagesse nourriciere sur la puissance destructrice.

Le rameau d’olivier : symbole de paix

La symbolique la plus universelle de l’olivier est celle de la paix. Tendre un rameau d’olivier signifie depuis l’Antiquite la volonte de cesser le combat et de se reconcilier. Cette association vient en partie du recit biblique du Deluge : la colombe lachee par Noe revient a l’arche tenant un rameau d’olivier, signe que les eaux se retirent et que la paix entre Dieu et les hommes est retablie.

Le rameau d’olivier est aujourd’hui l’embleme universel de la paix, figurant jusque sur le drapeau des Nations unies, tenu par la colombe. Cette symbolique de reconciliation traverse les cultures et les epoques avec une constance remarquable. L’olivier, arbre de paix, s’oppose ainsi a tous les symboles guerriers. Il dit l’aspiration profonde de l’humanite a vivre en harmonie, a deposer les armes, a faire pousser la vie plutot que de semer la mort.

Victoire, gloire et Jeux olympiques

Dans la Grece antique, l’olivier etait aussi l’arbre de la victoire et de la gloire. Les vainqueurs des Jeux olympiques antiques etaient recompenses par une couronne de rameaux d’olivier, le kotinos, et par des jarres d’huile d’olive. Cette couronne d’olivier sauvage etait la plus haute distinction qu’un athlete pouvait recevoir, un honneur immense qui rejaillissait sur toute sa cite.

Cette association entre l’olivier et la victoire n’a rien de guerrier : c’est la victoire dans l’effort noble, la gloire meritee par l’excellence. Couronner un champion d’olivier, c’etait celebrer une superiorite pacifique, conquise par le merite et non par les armes. L’olivier reste ainsi associe a la consecration, a la reconnaissance, a l’honneur. Sa couronne dit le triomphe de celui qui s’est depasse, dans la lignee de la sagesse victorieuse d’Athena.

L’olivier dans la Bible et le christianisme

L’olivier est l’une des plantes les plus citees dans la Bible. Au-dela de la colombe de Noe, il apparait comme arbre de benediction, de paix et d’abondance. Le mont des Oliviers, a Jerusalem, est un lieu central des Evangiles : c’est la, au jardin de Gethsemani, dont le nom signifie pressoir a huile, que Jesus pria et fut arrete avant sa Passion. L’olivier accompagne ainsi les moments les plus graves du recit chretien.

Dans le christianisme, l’huile d’olive consacree, le saint chreme, sert aux onctions sacrees : bapteme, confirmation, ordination, onction des malades. L’olivier devient ainsi l’arbre de la grace et de la benediction divine. Le rameau d’olivier figure aussi, avec le buis et le palmier, parmi les rameaux benits du dimanche des Rameaux. L’olivier traverse donc toute la tradition chretienne comme arbre de paix, de consecration et de presence divine.

Immortalite et longevite

L’olivier est un arbre quasi immortel. Certains oliviers mediterraneens sont âges de plus de deux mille ans et portent encore des fruits. Meme abattu ou brule, l’olivier repousse depuis sa souche, refusant de mourir. Cette extraordinaire longevite, cette capacite a renaitre sans cesse, en font le symbole par excellence de l’immortalite, de la perennite et de la resilience.

Dans le mythe grec, l’arbre offert par Athena etait justement qualifie d’immortel. L’olivier qui traverse les siecles, qui a vu passer les civilisations sans mourir, incarne la continuite et la memoire vivante. Se tenir au pied d’un olivier millenaire, c’est toucher une duree qui depasse infiniment la vie humaine. L’arbre devient un pont entre les generations, un temoin patient qui relie les vivants d’aujourd’hui a ceux d’il y a deux mille ans.

L’huile sacree : lumiere et onction

L’olivier ne serait pas l’olivier sans son huile, l’or liquide de la Mediterranee. Depuis l’Antiquite, l’huile d’olive nourrit, eclaire, soigne et consacre. Elle alimentait les lampes des temples et des maisons, apportant la lumiere dans la nuit. Cette fonction d’eclairage a donne a l’huile d’olive une symbolique de lumiere spirituelle, de connaissance et de presence divine veillant comme une flamme.

L’huile servait aussi a oindre les rois, les pretres et les athletes, conferant force, consecration et beaute. Oindre quelqu’un d’huile, c’etait le designer, le sacrer, le proteger. Le mot meme de Christ et de Messie signifie l’Oint, celui qui a recu l’onction. L’huile d’olive porte ainsi une symbolique de benediction, de douceur et de soin. De la lampe du temple a l’onction sacree, l’olivier diffuse partout sa lumiere et sa grace.

Lecture psychologique

Sur le plan psychologique, l’olivier symbolise la resilience et la sagesse acquise par le temps. Comme lui qui prospere dans la durete et se tord sans rompre, il enseigne la force tranquille de celui qui endure, qui s’adapte, qui dure. Ses formes nouees racontent une histoire d’epreuves traversees, et pourtant il continue de donner ses fruits. L’olivier est le modele de la maturite qui transforme les blessures en beaute.

Il invite aussi a cultiver la paix interieure et la patience. Arbre qui ne se presse jamais, qui met des annees a fructifier mais vit des millenaires, il enseigne la valeur du temps long, de la constance, de l’enracinement profond. Choisir l’olivier comme modele, c’est choisir la sagesse plutot que la force, la paix plutot que le conflit, la perennite plutot que l’eclat ephemere. Il est l’arbre de ceux qui veulent durer en donnant, et vieillir en restant feconds.

FAQ : vos questions sur la symbolique de l’olivier

Que symbolise l’olivier ?
p. L’olivier symbolise la paix, la sagesse, la victoire, l’immortalite et l’abondance. Arbre d’Athena et embleme d’Athenes, il represente la sagesse victorieuse et nourriciere. Son rameau est l’embleme universel de la paix, et sa longevite en fait un symbole de perennite et de resilience.

Pourquoi le rameau d’olivier symbolise-t-il la paix ?
p. Parce que dans la Bible, la colombe lachee par Noe revient avec un rameau d’olivier, signe que le Deluge s’acheve et que la paix entre Dieu et les hommes est retablie. Le rameau d’olivier est devenu l’embleme universel de la paix, figurant sur le drapeau des Nations unies.

Quel est le mythe de l’olivier et d’Athena ?
p. Athena et Poseidon se disputaient l’Attique. Poseidon offrit une source et un cheval, Athena fit naitre l’olivier. Juge plus utile, le present d’Athena lui valut la protection de la cite, qui prit son nom, Athenes. L’olivier devint le symbole de la sagesse victorieuse.

Pourquoi couronnait-on les vainqueurs d’olivier ?
p. Dans la Grece antique, les vainqueurs des Jeux olympiques recevaient une couronne de rameaux d’olivier sauvage et des jarres d’huile d’olive. C’etait la plus haute distinction, celebrant une victoire noble obtenue par le merite et l’excellence, et non par les armes.

Combien de temps vit un olivier ?
p. L’olivier est quasi immortel : certains specimens mediterraneens ont plus de deux mille ans et portent encore des fruits. Meme abattu ou brule, il repousse depuis sa souche. Cette longevite exceptionnelle en fait un symbole d’immortalite et de resilience.

Quel role joue l’huile d’olive dans la symbolique ?
p. L’huile d’olive, qui nourrit, eclaire et consacre, symbolise la lumiere spirituelle et la benediction. Elle servait a oindre rois, pretres et athletes, conferant consecration et protection. Le mot Christ signifie d’ailleurs l’Oint, celui qui a recu l’onction d’huile.

Conclusion

L’olivier est l’arbre des civilisations mediterraneennes, le grand symbole de la paix, de la sagesse et de l’immortalite. Don d’Athena a Athenes, couronne des champions, rameau de la colombe de Noe, source de l’huile sainte, temoin millenaire qui defie le temps : il condense tout ce que l’humanite a de plus noble. La prochaine fois que vous croiserez un vieil olivier au tronc tourmente, songez qu’il a peut-etre vu passer vingt siecles, et qu’il continue, fidele, a offrir ses fruits et son message de paix.

Emeline Lefevre, specialiste de la symbolique animale et vegetale dans la psyche et l’anthropologie