Il y a quelque chose d’étrange et de touchant dans la fascination que l’humanité a développée pour les poissons rouges. Ces petits animaux, que l’on garde dans des bocaux ou des bassins depuis des siècles, ont une symbolique qui dépasse largement leur petite taille. Le rouge de leurs écailles n’est pas naturel : c’est le résultat de millénaires de sélection humaine, une beauté artificielle créée par le désir humain. Et cette relation singulière entre l’humain et le poisson rouge est en elle-même symboliquement riche.

Dans mes recherches sur les animaux domestiques et leur symbolique, le poisson rouge occupe une place à part. C’est probablement le premier animal que l’humanité a élevé uniquement pour son esthétique, sans utilité pratique directe. Avant le chien, avant le chat, avant tous les animaux de compagnie modernes, il y avait le poisson rouge en Chine, élevé pour sa beauté et son association avec la chance.

Ce que vous trouverez dans cet article


Histoire du poisson rouge

Le poisson rouge (Carassius auratus) est une forme domestiquée de la carpe prussienne sauvage, sélectionnée pour sa coloration orange-rouge à partir de spécimens mutants. Cette sélection a commencé en Chine pendant la dynastie Tang (618-907 apr. J.-C.), d’abord dans des étangs de palais, puis progressivement dans des bassins et des bocaux.

La coloration rouge-or du poisson rouge n’est pas un accident : elle a été activement sélectionnée parce que le rouge est la couleur de la chance et de la prospérité dans la culture chinoise, et l’or est la couleur de la richesse. En élevant un poisson de ces couleurs, on s’entourait littéralement de symboles de bonne fortune.

Le poisson rouge est arrivé en Europe via les routes commerciales au 17e siècle. Il est rapidement devenu un animal de compagnie dans les cours royales et aristocratiques européennes, comme signe de raffinement et d’exotisme. Au 20e siècle, il s’est démocratisé pour devenir l’un des animaux de compagnie les plus communs au monde.

Il est important de souligner que le poisson rouge, contrairement à son image populaire, à une mémoire qui dépasse largement les « 3 secondes » du mythe populaire. Des études ont montré qu’il peut reconnaître des signaux, apprendre des comportements simples et se souvenir d’emplacements pendant des semaines. Ce mythe de la mémoire courte dit plus sur nos projections que sur l’animal réel.

Le poisson rouge en Chine

En Chine, le poisson rouge (jin yu, littéralement « poisson d’or ») est l’un des symboles de bonheur et de prospérité les plus répandus. Les boutiques de feng shui, les temples bouddhistes et les maisons traditionnelles abritent souvent des aquariums avec des poissons rouges, considérés comme des porte-bonheur vivants.

La paire de poissons rouges est l’un des huit symboles auspicieux du bouddhisme tibétain (Ashtamangala). Dans ce contexte, les deux poissons nagent librement et harmonieusement, symbolisant la liberté dans l’océan de la souffrance, la fertilité, l’abondance et la chance.

Le poisson rouge est aussi associé dans la culture chinoise au couple heureux et à l’harmonie conjugale. Offrir des poissons rouges pour un mariage est un geste traditionnel de bonheur futur pour les époux. La fluidité du poisson dans l’eau dit quelque chose sur la façon dont une relation réussie devrait s’adapter aux courants de la vie.

Le poisson rouge au Japon

Au Japon, le poisson rouge (kingyo en japonais) est associé à l’été et aux fêtes populaires. La pêche au poisson rouge (kingyo-sukui) est l’un des jeux de fête les plus populaires : les participants tentent d’attraper des poissons rouges dans un bassin peu profond avec un filet de papier. Ce jeu est autant une métaphore de la chance fugace qu’un simple divertissement.

Les lanternes de poissons rouges, les estampes représentant des poissons rouges (uiyo-e), les bols en laque décorés de poissons rouges : la culture japonaise a intégré le poisson rouge dans son imaginaire esthétique avec une sensibilité particulière. La transparence de l’eau, la grâce du poisson rouge en mouvement, la fugacité de sa beauté : tout cela entre en résonance avec l’esthétique japonaise du mono no aware (la beauté éphémère).

Le poisson rouge en Iran et au Moyen-Orient

La tradition du Nowruz, le Nouvel An iranien qui tombe à l’équinoxe de printemps, inclut un rituel qui a profondément surpris en apprenant son existence : la Haft-Seen, la table des sept S. Parmi les sept éléments de cette table rituelle se trouve le poisson rouge vivant (mahi), qui symbolise la vie, la vitalité et le renouveau.

Ce rite iranien de placer un poisson rouge vivant sur la table du Nouvel An est l’un des plus anciens usages rituels du poisson rouge en dehors de la Chine. Il dit quelque chose sur la circulation des symboles et des pratiques culturelles le long des routes commerciales entre la Chine, l’Asie centrale et le Moyen-Orient.

Dans plusieurs cultures du Moyen-Orient, le poisson est associé au vendredi (jour sacré en islam) et à la fécondité. Le poisson rouge, avec sa couleur vive et sa vitalité, amplifie cette symbolique féconde.

La symbolique de la chance et de la prospérité

La couleur rouge du poisson rouge est directement liée à sa symbolique de chance. Dans de nombreuses cultures asiatiques, le rouge est la couleur par excellence de la bonne fortune : on porte du rouge aux mariages, on offre de l’argent dans des enveloppes rouges, on décore les maisons de rouge pour le Nouvel An.

Le mouvement fluide du poisson rouge dans l’eau est également symboliquement riche. La fluidité dit l’adaptabilité, la capacité à naviguer dans les courants de la vie sans résistance stérile. Le poisson rouge ne se bat pas contre l’eau : il s’y déplace avec grâce. Cette qualité de l’adaptation fluide est une vertu valorisée dans les traditions taoïstes et bouddhistes.

En feng shui, un aquarium de poissons rouges placé dans la zone de la richesse (le coin sud-est de l’espace selon le bagua) est censé activer le flux de l’abondance. L’eau en mouvement (le cycle vital aquarium) représente la circulation de l’énergie chi, et le rouge des poissons amplifie l’énergie positive.

Rêver d’un poisson rouge

Rêver d’un poisson rouge est généralement interprété comme un signe positif. Dans la symbolique des rêves, le poisson représente l’inconscient et les ressources profondes, et la couleur rouge ajoute une dimension de vitalité, d’énergie et de chance.

Un poisson rouge vif et en bonne santé dans un rêve peut signaler une période de bonne fortune à venir, de succès dans vos projets ou d’harmonie dans vos relations. C’est une invitation à vous ouvrir aux opportunités qui arrivent.

Un poisson rouge malade ou mort dans un rêve peut signifier que quelque chose de précieux (une relation, un projet, une opportunité) se fragilise et demande attention. C’est un signal d’alerte, une invitation à prendre soin de ce qui est important.

Le poisson rouge en feng shui

En feng shui, l’aquarium est l’un des activateurs les plus puissants car il combine eau en mouvement (chi en circulation), vie (présence animale), et couleur (le rouge des poissons). On recommande généralement 9 poissons rouges (ou 8 rouges et 1 noir), car 9 est le nombre de la complétude et de la chance en feng shui chinois.

Le poisson noir dans l’aquarium est supposé « absorber » les énergies négatives, protégeant ainsi les autres poissons et la maison. Si un poisson meurt, on le remplace immédiatement : sa mort est interprétée comme le signe qu’il a absorbe un malheur qui était destiné aux habitants de la maison.

L’emplacement idéal de l’aquarium varie selon les écoles du feng shui, mais le secteur nord (associé à l’eau et à la carrière) et le secteur sud-est (associé à la richesse) sont les plus recommandés pour activer des aspects spécifiques de la vie.

La carpe koï, grande cousine symbolique

La carpe koï (Cyprinus rubrofuscus var.) est étroitement liée au poisson rouge dans la symbolique asiatique, mais possède sa propre mythologie. La légende chinoise et japonaise dit que la carpe koï qui réussit à remonter les rapides de la cascade du Dragon Gate sur le fleuve Jaune se transforme en dragon.

Cette légende est une métaphore puissante de la persévérance et de la transformation : la carpe koï symbolise l’effort patient qui finit par aboutir à une transcendance. Elle est l’animal totem de ceux qui surmontent les obstacles par la ténacité plutôt que par la force brute.

Les carpes koï et les poissons rouges partagent leur association avec la chance, la prospérité et la beauté dans la culture asiatique. Leurs bassins soigneusement entretenus dans les jardins japonais sont des micro-univers contemplatifs, des lieux de méditation sur le mouvement et la grâce.

Le poisson rouge dans la culture contemporaine

Le poisson rouge est devenu dans la culture occidentale contemporaine une figure de la vie ordinaire et familière, parfois mélancolique. « Tourner en rond comme un poisson rouge dans son bocal » est une métaphore de l’enfermement répétitif, de l’existence sans horizon. Cette image dit quelque chose sur notre perception de la contrainte et de la liberté.

Les poissons rouges dans l’art contemporain, de Damien Hirst aux oeuvres de nombreux artistes, jouent sur cette tension entre la beauté de l’animal et la limitation de son espace. L’aquarium comme métaphore de nos propres contraintes et de nos espaces de vie bornés.

La phrase populaire attribuée à tort à Einstein (« La mesure de l’intelligence, c’est la capacité à changer ») circule parfois associée au poisson rouge comme figure de l’adaptation. Qu’elle soit ou non d’Einstein, l’idée illustrée par le poisson rouge est puissante : s’adapter à son environnement, aussi petit soit-il, sans perdre sa beauté ni sa vitalité.

Le poisson rouge, beauté de la bonne fortune

Ce qui m’à le plus touchée dans l’étude du poisson rouge, c’est la façon dont l’humanité a créé, sur des millénaires, un animal porte-bonheur vivant, par sélection patiente. Ce n’est pas un amulette inerte : c’est un être vivant, nageant, dont la présence est censée appeler la chance.

Il y a quelque chose de profondément humain dans ce geste : nous avons voulu que la chance soit visible, tangible, en mouvement. Pas un talisman figé mais une beauté qui circule, qui répond à la lumière, qui est différente à chaque instant. Le poisson rouge est la chance incarnée, la prospérité qui vit.

Emeline Lefèvre, spécialiste de la symbolique animale et végétale dans la psyché et l’anthropologie